相对物联网、新能源等新兴产业威震海内外而言，江苏无锡的集成电路（IC）设计产业声名不显。这座曾承载过中国第一代微电子产业908工程的城市如今已是中国大陆微电子产业四大集聚地之一。除北京、上海、深圳之外，它是唯一一个二线城市。
无锡90％以上IC设计产能集中在无锡新区，去年这里的IC设计企业总销售约38.9亿。“尽管数据不华丽，但企业人均产值均超过百万，在所有新兴产业中独占鳌头”，无锡新区信息产业科技园管理中心主任陈天宝10日接受记者采访时表示。
谈及IC设计，无锡一度在全国芯片版图上占据了核心位置。90年代，中国先后投入巨资打造908、909两大“中国芯”工程，以求在集成电路产业领域赶上欧美。908工程主体承担企业即为无锡华晶集团，但最终因研发水平跟不上国际步伐而“流产”。
虽然项目失败了，中国微电子行业却因此诞生了大量人才。曾经身为“华晶”一员的无锡友达电子有限公司副总经理苏卡回忆，此后的909工程，大部分管理人员都是源自无锡，甚至美国硅谷也有不少当时的专家，无锡华晶被业内称为中国芯片业的“黄埔军校”。
得益于当时的人才积淀，无锡的IC设计产业并未倒下，却在随后市场经济带来的国际化大潮中走出了一条独特的风景。
因为从生产电视机、收音机集成电路起家，无锡在此后的数十年内保持了这种传统，被业界称为国内IC设计产业的“草根模式”。陈天宝笑称，时值今日，在海外高端人才引进带来不少技术革新后，这样的烙印依存。
“以前，彩电的芯片几乎都是产自无锡，现在用的电磁炉、微波炉，其中许多配套芯片大多都出自这里的企业”，无锡芯朋微电子副总经理陈健介绍。
北京、上海注重主体芯片研发，投资大，收益起伏也很大，无锡侧重辅助芯片配套，收益相对平稳。陈天宝称，由于不直接面对市场，前几年的金融危机对当地企业波及很小，许多企业甚至乘势兼并一些研发团队逆市扩张。
陈天宝介绍，2008年，无锡与上海同时被认定为大陆仅有的两大“微电子国家高技术产业基地”。目前，大陆微电子产业总体规模约1700亿，而无锡约占了四分之一，仍然是不可或缺的“中国芯”。
“近几年，无锡的IC设计也在转型，人才从早年单一的华晶系向海归系、学院系转变，产品也在从单一的低端消费电子扩展到先进功率电子、电源系列，这条草根之路会变得更加精彩”。